茶叶是西藏人民不可或缺的日常食品。据统计，西藏的年人均茶叶消费量达15公斤左右，为全国各省区之首。藏族人爱饮茶，有喝清茶的、喝奶茶的，也有喝酥油茶的，名目繁多，但喝的最多的还是酥油茶。
所谓酥油，就是把牛奶或羊奶煮沸，用勺搅拌后倒入竹筒内，带其冷却后凝结在表面的那一层脂肪。至于茶叶，一般选用紧压茶类中的普洱茶、金尖等。
关于酥油茶的来历，也有一个美丽的传说。据说文成公主进藏时带了很多陪嫁，因为她特别喜欢喝茶，所以带了许多名茶来到西藏。刚入藏的时候，她对这里寒冷的气候也很不适应，尤其是藏族人以肉食为主，她更难以接受，而且对牛羊奶的气味也很不习惯。为此，她常常眉头紧锁、茶饭不思。为了让逐渐适应这种生活，文成公主想出一个办法，就是早餐时先喝半杯奶，再喝半杯茶，这样就会感觉舒服一些。后来为了方便，她干脆将茶和奶放在一块喝，久而久之便养成了喝茶时加奶和糖的习惯，这就是奶茶的最初来历。
由于地位的关系，文成公主的做法很快引起宫中群臣的效仿。在日常生活中，她也常常用奶茶赏赐大臣、款待亲朋。很快，从宫廷到藏族居住区，人们纷纷开始学著饮奶茶。而且，在长期的饮茶体验中，藏族群众逐渐体会到饮茶的种种妙处：不仅可以醒脑提神，还能去除油腻。后来，人们还在煮茶时加入松子、酥油，并根据个人喜好加糖或盐巴，由此成为我们现在所喝的酥油茶。
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酥油茶的加工方法比较讲究，一般是先用锅把水煮沸，然后用刀子把紧压茶捣碎，放入沸水中煮半小时左右，待茶汁煮出后滤去茶叶，把茶汁装进长圆柱形的打茶筒内。与此同时，另一口锅里开始煮牛奶，一直煮到表面凝结出一层酥油后倒入盛有茶汤的打茶筒内，同时放入事先炒熟与舂碎的花生米、核桃仁、盐巴或糖以及鸡蛋，在盖上打茶筒，用手把住直立茶筒中能上下移动的长棒，不断地使劲儿上下舂打，让酥油成为雾状。当筒里的声音由原来的“咣当、咣当”声变成“嚓吚、嚓吚”声时，就说明茶和酥油、盐、糖等已混为一体，酥油茶打好了，可以倒出来趁热饮用了。
由于酥油茶是一种以普洱紧压茶为主料的、多种原料混合而成的液体，因此滋味比较丰富，喝起来涩中带苦、咸里透香，不仅可以暖身，还能增加抗寒力，加上风格比较独特，从而成为藏族同胞款待客人的一种礼茶。
在西藏地区，喝酥油茶非常讲究礼节，只要宾客到来，主妇都会立即奉上“糌粑”，然后递上一只茶杯，很有礼貌地按辈分和大小先后长幼地为宾客一一倒上酥油茶，再热情地邀请大家用茶。客人通常每喝上一碗茶，都要留下一些，这通常被看作对主妇精妙打茶手艺的赞许。主妇这时会再来斟满，如此这般二三巡后，客人若把剩下的少许茶汤泼在地上，就表示已喝饱，主妇也就不再劝茶了。
